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Dans la ville portuaire française du Havre, Marcel Marx, un ancien bohème et écrivain, vit tant bien que mal en cirant des chaussures. Mais il a une femme bienveillante, malheureusement gravement malade, et de nombreux amis. Bien qu’il ait des dettes envers la boulangère, l’épicier et la tenancière du bar, ils l’aident lorsqu’il cache un jeune réfugié africain aux autorités et le fait monter sur un bateau pour rejoindre sa mère en Angleterre. Même le grincheux inspecteur de police ferme les yeux.